Los precios del suero de leche aumentan y afectan a la nutrición infantil

Booijink afirmó que el cuello de botella del mercado es la capacidad de transformar el suero líquido en ingredientes de alto contenido proteico, más que el acceso al suero en sí. La producción de concentrado de proteína de suero con un 80% de proteína, conocido como WPC80, y el aislado de proteína de suero, o WPI, requiere equipos de ultrafiltración y microfiltración, capital sustancial y experiencia técnica especializada. La capacidad de procesamiento disponible es limitada.

Esa limitación ha contribuido a un aumento más pronunciado en los precios del WPC80 y del WPI que en el precio del suero en polvo sin procesar. El suero se utiliza en varias formas en la nutrición infantil, incluyendo suero desmineralizado, concentrado de proteína de suero, aislado de proteína de suero y proteína de suero hidrolizada.

Las fórmulas infantiles están diseñadas para tener un equilibrio proteico más cercano al de la leche humana. La leche de vaca contiene aproximadamente un 80% de caseína y un 20% de suero, mientras que la fórmula infantil comúnmente apunta a una proporción de aproximadamente 40:60 entre caseína y suero. Seamus O’Mahony, director de la Escuela de Ciencias de los Alimentos y Nutrición en University College Cork, dijo que la proteína de suero suministra aminoácidos esenciales, incluyendo el triptófano, que es necesario para el crecimiento y desarrollo infantil.

La tecnología de desmineralización, introducida en la década de 1960, hizo posible desarrollar fórmulas dominadas por la proteína de suero. Sin este proceso, el contenido mineral del suero sería demasiado alto para el metabolismo de un bebé. O’Mahony dijo que el suero desmineralizado se ha utilizado en la nutrición infantil durante más de 60 años y proporciona proteínas, lactosa y nitrógeno no proteico.

Los fabricantes no pueden simplemente reducir la proporción de suero en las fórmulas en respuesta a los costos más altos. La fórmula infantil es la única fuente de nutrición para los bebés alimentados con fórmula, dijo O’Mahony, y la categoría está fuertemente regulada. Los controles cubren no solo la proteína total, sino también la composición de todos los aminoácidos esenciales.

Booijink evaluó el probable efecto sobre la fórmula infantil como bajo a moderado porque algunos productos dependen más del suero básico que de los derivados altamente concentrados cuyos precios han aumentado más. Los productos de nutrición deportiva están más directamente expuestos porque las proteínas de suero concentradas son centrales para muchos de ellos. Los productores en ese segmento históricamente han absorbido algunos costos más altos gracias a márgenes relativamente saludables, pero Booijink dijo que hay límites a cuánto tiempo podría continuar eso.

Los productos para personas mayores también enfrentan mayores costos de insumos. Generalmente usan más caseína y menos suero que los productos de nutrición deportiva, mientras que los precios de la caseína ácida aumentaron un 29% durante el período citado. Las fuentes públicas e informes anuales de Danone, Nestlé y FrieslandCampina han mostrado consistentemente márgenes más altos en la nutrición infantil que en otras categorías lácteas, dijo Booijink. Eso puede permitir que algunos fabricantes absorban aumentos en las materias primas, dependiendo de su poder de fijación de precios y posición competitiva.

Un informe de 2025 de la Autoridad de Competencia y Mercados de Gran Bretaña encontró que los fabricantes y minoristas enfrentaban una presión limitada para proteger a los consumidores de los mayores costos de producción, que se habían transferido rápida y completamente. En el Reino Unido, los precios de la fórmula infantil aumentaron un 45% entre enero y marzo de 2026. Una investigación de la Universidad de Swansea dijo que los precios más altos estaban llevando a algunas familias a endeudarse y adoptar prácticas de alimentación que ellas mismas consideraban potencialmente perjudiciales para los bebés.

El informe de la CMA enumeró el control de precios entre las posibles intervenciones. Booijink dijo que tales controles generalmente son ineficaces porque interfieren con la oferta y demanda normales. Los precios más altos de WPC80 y WPI ya han alentado una inversión significativa en nueva capacidad de procesamiento, dijo. Con el tiempo, esa capacidad podría aliviar las restricciones de oferta, mientras que un techo de precios artificial podría reducir el incentivo para invertir.