El mercado lácteo de Arabia Saudita alcanza 5.32 millones de toneladas

En VEINTIOCHO años, la industria láctea del Reino de Arabia Saudita ha recorrido un camino que a la mayoría de los países les lleva un siglo y medio. La producción de leche cruda aumentó de 460,000 toneladas en 1996 a 2.82 millones de toneladas en 2024, lo que representa un aumento de más de seis veces, a una tasa compuesta anual de alrededor del 6.7%. Un mercado interno maduro se ha formado junto, valorado por la Agencia de Inteligencia Láctea (DIA) en 5.32 millones de toneladas equivalentes de leche en 2023, casi tres veces y media el nivel de hace un cuarto de siglo. Por volumen de mercado físico y la amplitud de categorías de productos, Arabia Saudita hoy es comparable a las principales economías europeas.

Modelo industrial: escala y productividad

Los rendimientos promedio superan las 12 toneladas de leche por vaca al año, una de las cifras más altas del mundo, sustancialmente por encima del promedio de la Unión Europea (alrededor de 8 toneladas), los Estados Unidos (alrededor de 10.5 toneladas) y Rusia (alrededor de 7 toneladas). El hato lechero ha alcanzado las 234,000 cabezas, con un tamaño promedio de granja de 7,424 cabezas en 2022 en comparación con 1,179 en 1996. Los operadores líderes manejan establos de una escala completamente atípica para la industria global: Almarai mantiene 179,000 vacas Holstein en siete granjas con una producción combinada de 1.5 millones de toneladas de leche al año; NADEC gestiona 75,000 vacas en seis granjas procesando más de 1,500 toneladas de leche al día; Al Safi Danone posee aproximadamente 37,000 vacas produciendo unas 220,000 toneladas al año. Siete productores líderes controlan prácticamente todo el mercado industrial.

Las cifras financieras coinciden con la escala. Almarai reportó una ganancia neta de 2.31 mil millones de riales sauditas sobre ingresos de 20.98 mil millones (alrededor de 5.6 mil millones de dólares) para 2024. SADAFCO, el líder en el segmento de leche UHT, registró ingresos de aproximadamente 741 millones de dólares en 2025. Nada registró unos 694 millones de dólares en 2026.

Perfil de exportación

Según la Agencia de Inteligencia Láctea, en productos líquidos y fermentados el Reino es un exportador neto consistente a escala regional. En 2024, las exportaciones de leche para beber totalizaron 372,000 toneladas frente a importaciones de 22,700 toneladas, una proporción de aproximadamente dieciséis a uno. Las exportaciones han crecido un 56% en once años. Los principales compradores son los Emiratos Árabes Unidos (50.5% de los envíos), Jordania (13%), Bahrein (9.6%), Kuwait (9%), Irak (7.2%) y Omán.

El segmento de yogur y productos lácteos fermentados muestra un sesgo aún más pronunciado hacia la exportación: 123,000 toneladas enviadas al extranjero contra solo 500 toneladas importadas, una proporción de alrededor de 470 a uno. Los destinos principales son Kuwait (32.7%), los EAU (32.6%), Bahrein (15.5%) y Omán (14.1%). En leche condensada, el Reino es un exportador neto sustancial, con 154,600 toneladas enviadas en 2024, principalmente a los EAU (53%), Kuwait (20.7%), Bahrein, Yemen e Irak. El queso procesado se vende a Yemen (23.6%), los EAU (16.3%), Bahrein, Irak, Omán y Kuwait, con exportaciones totales de 72,000 toneladas.

Las dinámicas en ciertas categorías son casi exponenciales. Las exportaciones de mantequilla y grasas lácteas aumentaron de 4,900 toneladas en 2013 a 19,400 toneladas en 2024, un aumento del 440%. Las exportaciones de otros quesos alcanzaron las 17,500 toneladas en 2024; las exportaciones de leche en polvo descremada llegaron a 12,600 toneladas, enviadas a once destinos. La geografía completa de las exportaciones lácteas de Arabia Saudita abarca a todos los miembros del Consejo de Cooperación del Golfo, el Levante, el Cuerno de África y el Norte de África.

Un centro alimentario regional

Como señalan los analistas de la Agencia de Inteligencia Láctea, la estructura del comercio exterior refleja un modelo industrial maduro. Los materiales concentrados crudos, como los polvos de leche entera y descremada, la mantequilla y las grasas lácteas, se obtienen en el mercado global de los productores más eficientes: Nueva Zelanda suministra el 58% del polvo de leche entera importado y el 40.5% de la mantequilla importada, mientras que India proporciona el 13.7% de las importaciones de mantequilla, mayormente en forma de ghee. Los productos procesados con valor agregado se envían luego a los vecinos del Golfo y más allá. El modelo, que corre en paralelo a la lógica del refinamiento petroquímico, convierte al Reino en un centro alimentario para la región.

La resiliencia logística se refuerza por la geografía. Además de sus puertos en el Golfo Pérsico, el país tiene acceso al Mar Rojo a través de Jeddah, proporcionando rutas alternativas de importación y reduciendo la dependencia del Estrecho de Ormuz.

Integración global

Los principales productores están expandiéndose más allá de las fronteras del Reino. Almarai está desarrollando sus operaciones lácteas en Argelia con el objetivo de convertirse en el líder del mercado para 2027; la empresa está invirtiendo en investigación, diversificación de portafolio de productos y agricultura sostenible. SADAFCO ha poseído el 76% del productor lácteo polaco Mlekoma desde 2018 y opera cuatro plantas, dos en Jeddah, una en Dammam y una en Polonia. En 2020, abrió la mayor fábrica de helados en el Medio Oriente. A nivel de estrategia estatal, el Reino ha firmado acuerdos con China y está desarrollando proyectos de investigación en mercados asiáticos y africanos.

"Visión 2030" y la agenda estructural

Bajo el programa de reformas, el sector lácteo se posiciona como una de las prioridades de la seguridad alimentaria. Se prevé que el mercado de alimentos y bebidas en Arabia Saudita alcance los 24.29 mil millones de dólares para 2025. La producción de leche fresca entera se estima que alcanzará los 2.9 millones de toneladas para 2024. El consumo per cápita ha aumentado de 76.5 kg en 2009 a 159.8 kg en 2023, un nivel comparable al promedio europeo.

Con una mayor expansión del hato limitada por el agua, el gobierno prohibió el cultivo comercial de alfalfa en 2018 para conservar el agua subterránea. El enfoque estratégico se ha desplazado hacia una mayor profundidad de procesamiento, exportaciones de valor agregado y expansión en el extranjero. Esta es una elección gerencial en lugar de una restricción impuesta por las circunstancias: importar materiales concentrados de países con ventajas naturales en la ganadería y procesarlos dentro del Reino es económicamente más racional que intentar asegurar el ciclo completo de materias primas en un clima árido.

El mercado lácteo saudita es un ejemplo de modernización industrial exitosa en condiciones naturales desfavorables, y una demostración tangible de que una industria láctea moderna no necesita descansar en la ganadería basada en pastos. En tres décadas, el Reino ha construido una industria de nivel global en productividad y escala, ha ocupado la posición de mayor exportador de productos lácteos en la zona del Golfo Pérsico y se ha integrado en los flujos de productos básicos globales simultáneamente como importador de materias primas y exportador de productos terminados. Para sus vecinos regionales, desde los EAU y Kuwait hasta Yemen e Irak, las empresas lácteas sauditas son un pilar del suministro alimentario.