هوس البروتين في أمريكا يعيد تشكيل صناعة الألبان

في مصنع ألبان ناسونفيل في مارشفيلد، ويسكونسن، يصل إنتاج الجبن اليومي إلى حوالي 150,000 رطل. ومع ذلك، ترتبط ربحية الشركة بشكل متزايد بمصل اللبن، وليس الجبن نفسه. مع زيادة الطلب على مكملات البروتين والأطعمة المدعمة، تحول مصل اللبن إلى سلعة ذات قيمة عالية.

على مدى العقدين الماضيين، أصبح البروتين أولوية غذائية للأمريكيين. سواء لبناء العضلات أو الشيخوخة الصحية أو الالتزام بالأنظمة الغذائية عالية البروتين مثل الكيتو، يستهلك المستهلكون المزيد من البروتين أكثر من أي وقت مضى. أدى الارتفاع في استخدام أدوية GLP-1 مثل أوزيمبيك - التي تقلل الشهية ولكن تتطلب زيادة تناول البروتين لمنع فقدان العضلات - إلى تكثيف هذا الاتجاه.

يكمن جاذبية مصل اللبن في قدرته على تقديم بروتين مركز مع الحد الأدنى من السعرات الحرارية. ونتيجة لذلك، تضخم سوق بروتين مصل اللبن إلى ما يقدر بنحو 5-10 مليارات دولار، حيث يتوقع معظم المحللين أنه سيتضاعف في العقد المقبل. انعكست الأسعار على هذا الازدهار، حيث تضاعفت تكلفة مسحوق مصل اللبن عالي الجودة ثلاث مرات منذ عام 2020.

لقد غير هذا التحول بشكل كبير الاقتصاديات للمزارع ومصنعي الألبان. في مزارع مثل نورم-إل-لاين في تشيلي، ويسكونسن، تنتج العمليات الكبيرة مئات الآلاف من الجنيهات من الحليب يوميًا. ومع ذلك، على الرغم من الكفاءة التكنولوجية والحجم، فإن المزارعين لديهم سيطرة قليلة على سعر الحليب، الذي لا يزال ينظم تحت الأنظمة الفيدرالية التي أنشئت في الثلاثينيات. يحصل معظم المزارعين، بما في ذلك أولئك الذين يبيعون مباشرة للمصنعين، على السعر الأدنى الذي تمليه قوى السوق.

في أوائل 2000، كان مصل اللبن يساهم فقط بجزء صغير - حوالي 2-6٪ - في الأرباح الشهرية التي يحصل عليها مزارعو الألبان من حليبهم. منذ عام 2021، ارتفعت هذه النسبة إلى ما يقرب من 9٪، وفي بعض الأحيان، حتى أعلى. بالنسبة للكثيرين، ساعد ارتفاع أسعار مصل اللبن في تخفيف الضغط المالي الناجم عن إيرادات الحليب الراكدة.

داخل مصنع ناسونفيل، ينتج صنع الجبن الحديث كميات هائلة من مصل اللبن المتبقي - ما يقرب من 100,000 رطل يوميًا. بعد فصل الكريمة واللاكتوز، يتم تصفية مصل اللبن لتركيز محتوى البروتين. بينما تقوم شركات الألبان الكبيرة على الساحل الغربي عادةً بمعالجة هذا السائل إلى مسحوق بأنفسهم، يعتمد صغار المنتجين في ويسكونسن على شركات التغذية الخارجية للتحويل النهائي.

لقد نما إنتاج مسحوق مصل اللبن عالي البروتين بشكل كبير - من 8 ملايين رطل شهريًا في عام 2003 إلى ما يقرب من 50 مليون رطل بحلول عام 2023. تزامن هذا الارتفاع مع الشعبية المتزايدة لمكملات الحمية والأدوية المضادة للسمنة.

على الرغم من الازدهار، يتوقع الصناعة تحديات مستقبلية. مع دخول المزيد من مرافق معالجة مصل اللبن على الخط، قد يؤدي العرض المتزايد إلى انخفاض الأسعار، مما يعيد نمطًا مألوفًا شوهد مع الحليب السائل والجبن الشيدر.

للبقاء تنافسيًا، تقوم بعض المزارع والمصنعين بتغيير استراتيجياتهم. تتوسع عمليات الألبان في إنتاج اللحوم، مستغلةً أسعار اللحوم القوية واهتمام المستهلكين بمصادر الغذاء القابلة للتتبع. في الوقت نفسه، يستثمر صانعو الجبن في منتجات متخصصة - مثل الأجبان الحرفية والخاصة - التي لا يمكن للمنتجين الصناعيين الكبار تكرارها بسهولة.

في سوق يتغير بسرعة، قد يكون التكيف هو المفتاح للبقاء على المدى الطويل.