¿Qué tan ecológica es tu leche? Comparamos el costo ambiental de las opciones lácteas y vegetales
Muchos australianos eligen avena, almendra y soja en lugar de leche de vaca, pero ¿cuál es la opción más sostenible?
Capuchino de avena, flat white desnatado, chai de almendra, matcha de soja. Todos tienen una preferencia de leche diferente: vaca, desnatada, sin lactosa, avena, almendra, soja, cabra o camello. Las elecciones de leche pueden deberse a razones ambientales, preocupaciones dietéticas o simplemente preferencias de sabor.
Según Dairy Australia, los australianos redujeron su consumo de leche de vaca de 100 litros al año en 2015 a solo 85 para 2025.
Se estima que el 96% de los australianos consume leche animal, pero el 42% compra leche vegetal; algunos hogares tienen varios tipos de leche.
La disminución en las ventas de leche láctea refleja un cambio cultural hacia opciones basadas en plantas, con un aumento en el consumo de leche de almendra y soja desde 2018-19.
Pero, ¿son las leches vegetales tan beneficiosas para el medio ambiente como parecen, y se demoniza injustamente a los productos lácteos?
El Dr. Michalis Hadjikakou, quien investiga sistemas alimentarios sostenibles en la Universidad Deakin, dice que hay muchas matices al tomar decisiones alimentarias sostenibles. "Necesitas considerar cuál es el propósito de beber la leche", dice Hadjikakou. "Si estuviera buscando una leche para mis hijos, probablemente tomaría una decisión diferente que si buscara una leche para mi café."
Aparte de las consideraciones nutricionales, hay muchos factores a evaluar en cuanto a impactos ambientales. El uso de fertilizantes, el consumo de agua, el envasado y el procesamiento, así como las emisiones, juegan un papel importante.
Entonces, ¿cuál sale ganando: láctea, avena, soja o almendra?
¿Qué es mejor para el medio ambiente, la leche vegetal o de vaca?
Las emisiones son lo primero que viene a la mente al considerar los impactos ambientales de la leche. "Todas las opciones basadas en plantas tienen emisiones bastante bajas", dice Hadjikakou. "La soja, la avena y la almendra tienen emisiones más bajas [que la leche láctea]."
Las vacas producen metano durante sus procesos digestivos, que luego se libera a la atmósfera. En Australia, se estima que el 11% de nuestras emisiones totales de gases de efecto invernadero provienen de la digestión del ganado rumiante.
Según el Instituto de Recursos Mundiales, las emisiones promedio por taza de leche son 330g para la láctea, 122g para la de soja, 102g para la de avena y 98g para la de almendra.
Fraser Taylor es el director gerente de FoodSwitch en el Instituto George para la Salud Global, creador de la aplicación ecoSwitch. La aplicación recopila datos sobre los impactos ambientales de diferentes alimentos para que los consumidores puedan compararlos.
"Hemos estado trabajando en una gran actualización de nuestros datos", dice Taylor. En lugar de una calificación de salud planetaria de cinco estrellas, FoodSwitch ha optado por una escala de 0-100, siendo 100 la mejor puntuación posible, y ha ampliado el alcance de las emisiones de gases de efecto invernadero para incluir datos desde "la granja hasta el tenedor".
Para la leche láctea, Taylor dice: "la calificación ahora está alrededor de 85 sobre 100 ... y la leche de soja, en comparación, es 96." Taylor señala que FoodSwitch no tiene calificaciones para la avena y la almendra debido a la falta de datos, pero dice que la soja es bastante representativa de otras leches vegetales.
"Las leches vegetales definitivamente tienen una mejor huella ambiental que las leches lácteas, particularmente en cuanto a emisiones de gases de efecto invernadero", dice Taylor.
¿Cuál es la leche menos ecológica?
"La avena es sin duda la mejor opción para el agua", dice Hadjikakou, aunque el uso de agua puede variar dependiendo de cómo y dónde se cultivan los cultivos. "La avena es un cultivo de secano ... Se cultiva en esas zonas donde básicamente se depende de la lluvia con muy poca irrigación suplementaria."
Para la leche láctea y la de soja, el uso de agua depende de la granja y la ubicación dentro de Australia. "Algunas lecherías pueden depender completamente del pasto natural que no usa mucha agua, pero otras pueden depender de la irrigación", dice.
El impacto del consumo de agua depende de la escasez de agua. Si usas 100 litros de agua para producir leche de soja en un área donde el agua es abundante, esto sería menos preocupante que en una región donde el agua es más escasa.
Pero para las almendras, es una historia diferente. "Las almendras tendrían la huella hídrica más alta", dice Hadjikakou. "Las almendras prefieren un clima mediterráneo. Les gusta estar bastante calientes y cálidas con poca lluvia, por lo que se puede regular la irrigación."
Taylor está de acuerdo, diciendo que el uso de agua de la leche de almendra "la reduce bastante" en su calificación ambiental.
En términos de uso de agua, la leche de avena es la mejor, seguida por la láctea y la de soja (dependiendo de la granja y la ubicación), y la de almendra es la última.
¿Y qué hay del procesamiento y el envasado?
Para los cuatro tipos principales de leche, se requiere procesamiento. "En el caso de la leche de vaca, básicamente se obtiene la leche de la vaca y luego se pasteuriza", dice Hadjikakou. "Muchas de estas otras leches implican remojo, calentamiento, y adición de elementos como calcio y fortificación. Definitivamente hay algunos pasos adicionales involucrados."
Algunas investigaciones sugieren que el procesamiento y el envasado de las leches vegetales pueden contribuir hasta un 79% de su impacto ambiental en comparación con el 4% de la leche de vaca.
Pero Taylor dice que incluso al considerar las "fases posteriores" que incluyen el procesamiento y el transporte, las leches vegetales contribuyen aproximadamente con 1 kg de CO2 por litro de leche producida, y las leches lácteas o de origen animal producen 3 kg de CO2 por litro de leche.
Hadjikakou dice que otra consideración principal para los impactos ambientales es el fertilizante. El fertilizante es esencial para reponer nutrientes en el suelo, aumentar el rendimiento de las plantas y asegurar la seguridad alimentaria.
"El fertilizante es donde algo como los frijoles de soja probablemente serían mejores porque es una leguminosa", dice. "Tiene nitrógeno fijo, lo que realmente ayuda al suelo."
Para la avena y la leche láctea, Hadjikakou dice que depende de dónde estés. En Victoria, los agricultores usaron aproximadamente 198 kg de productos fertilizantes por hectárea de ordeño en 2024-25, en comparación con casi 250 en 2020-21.
Generalmente, los cultivos de avena usan de 40 a 80 kg de nitrógeno por hectárea, mientras que la leche láctea usa 143 kg.
"Las almendras son un poco más exigentes en ese sentido", dice Hadjikakou. Pero reitera que para la avena, la leche láctea y las almendras, depende de las prácticas agrícolas y la ubicación.
¿Cuál es la crème de la crème?
"No hay un ganador claro", dice Hadjikakou. "Cada uno lo hace bastante bien en diferentes aspectos."
Para reducir las emisiones relacionadas con la leche, sugiere "tener un poco de cada uno".
"Quizás en tu latte podrías tener [leche de] almendra, para tu cereal podrías tener leche de vaca.
De esa manera, todavía reducirías tus emisiones."
Según Dairy Australia, los australianos redujeron su consumo de leche de vaca de 100 litros al año en 2015 a solo 85 para 2025.
Se estima que el 96% de los australianos consume leche animal, pero el 42% compra leche vegetal; algunos hogares tienen varios tipos de leche.
La disminución en las ventas de leche láctea refleja un cambio cultural hacia opciones basadas en plantas, con un aumento en el consumo de leche de almendra y soja desde 2018-19.
Pero, ¿son las leches vegetales tan beneficiosas para el medio ambiente como parecen, y se demoniza injustamente a los productos lácteos?
El Dr. Michalis Hadjikakou, quien investiga sistemas alimentarios sostenibles en la Universidad Deakin, dice que hay muchas matices al tomar decisiones alimentarias sostenibles. "Necesitas considerar cuál es el propósito de beber la leche", dice Hadjikakou. "Si estuviera buscando una leche para mis hijos, probablemente tomaría una decisión diferente que si buscara una leche para mi café."
Aparte de las consideraciones nutricionales, hay muchos factores a evaluar en cuanto a impactos ambientales. El uso de fertilizantes, el consumo de agua, el envasado y el procesamiento, así como las emisiones, juegan un papel importante.
Entonces, ¿cuál sale ganando: láctea, avena, soja o almendra?
¿Qué es mejor para el medio ambiente, la leche vegetal o de vaca?
Las emisiones son lo primero que viene a la mente al considerar los impactos ambientales de la leche. "Todas las opciones basadas en plantas tienen emisiones bastante bajas", dice Hadjikakou. "La soja, la avena y la almendra tienen emisiones más bajas [que la leche láctea]."
Las vacas producen metano durante sus procesos digestivos, que luego se libera a la atmósfera. En Australia, se estima que el 11% de nuestras emisiones totales de gases de efecto invernadero provienen de la digestión del ganado rumiante.
Según el Instituto de Recursos Mundiales, las emisiones promedio por taza de leche son 330g para la láctea, 122g para la de soja, 102g para la de avena y 98g para la de almendra.
Fraser Taylor es el director gerente de FoodSwitch en el Instituto George para la Salud Global, creador de la aplicación ecoSwitch. La aplicación recopila datos sobre los impactos ambientales de diferentes alimentos para que los consumidores puedan compararlos.
"Hemos estado trabajando en una gran actualización de nuestros datos", dice Taylor. En lugar de una calificación de salud planetaria de cinco estrellas, FoodSwitch ha optado por una escala de 0-100, siendo 100 la mejor puntuación posible, y ha ampliado el alcance de las emisiones de gases de efecto invernadero para incluir datos desde "la granja hasta el tenedor".
Para la leche láctea, Taylor dice: "la calificación ahora está alrededor de 85 sobre 100 ... y la leche de soja, en comparación, es 96." Taylor señala que FoodSwitch no tiene calificaciones para la avena y la almendra debido a la falta de datos, pero dice que la soja es bastante representativa de otras leches vegetales.
"Las leches vegetales definitivamente tienen una mejor huella ambiental que las leches lácteas, particularmente en cuanto a emisiones de gases de efecto invernadero", dice Taylor.
¿Cuál es la leche menos ecológica?
"La avena es sin duda la mejor opción para el agua", dice Hadjikakou, aunque el uso de agua puede variar dependiendo de cómo y dónde se cultivan los cultivos. "La avena es un cultivo de secano ... Se cultiva en esas zonas donde básicamente se depende de la lluvia con muy poca irrigación suplementaria."
Para la leche láctea y la de soja, el uso de agua depende de la granja y la ubicación dentro de Australia. "Algunas lecherías pueden depender completamente del pasto natural que no usa mucha agua, pero otras pueden depender de la irrigación", dice.
El impacto del consumo de agua depende de la escasez de agua. Si usas 100 litros de agua para producir leche de soja en un área donde el agua es abundante, esto sería menos preocupante que en una región donde el agua es más escasa.
Pero para las almendras, es una historia diferente. "Las almendras tendrían la huella hídrica más alta", dice Hadjikakou. "Las almendras prefieren un clima mediterráneo. Les gusta estar bastante calientes y cálidas con poca lluvia, por lo que se puede regular la irrigación."
Taylor está de acuerdo, diciendo que el uso de agua de la leche de almendra "la reduce bastante" en su calificación ambiental.
En términos de uso de agua, la leche de avena es la mejor, seguida por la láctea y la de soja (dependiendo de la granja y la ubicación), y la de almendra es la última.
¿Y qué hay del procesamiento y el envasado?
Para los cuatro tipos principales de leche, se requiere procesamiento. "En el caso de la leche de vaca, básicamente se obtiene la leche de la vaca y luego se pasteuriza", dice Hadjikakou. "Muchas de estas otras leches implican remojo, calentamiento, y adición de elementos como calcio y fortificación. Definitivamente hay algunos pasos adicionales involucrados."
Algunas investigaciones sugieren que el procesamiento y el envasado de las leches vegetales pueden contribuir hasta un 79% de su impacto ambiental en comparación con el 4% de la leche de vaca.
Pero Taylor dice que incluso al considerar las "fases posteriores" que incluyen el procesamiento y el transporte, las leches vegetales contribuyen aproximadamente con 1 kg de CO2 por litro de leche producida, y las leches lácteas o de origen animal producen 3 kg de CO2 por litro de leche.
Hadjikakou dice que otra consideración principal para los impactos ambientales es el fertilizante. El fertilizante es esencial para reponer nutrientes en el suelo, aumentar el rendimiento de las plantas y asegurar la seguridad alimentaria.
"El fertilizante es donde algo como los frijoles de soja probablemente serían mejores porque es una leguminosa", dice. "Tiene nitrógeno fijo, lo que realmente ayuda al suelo."
Para la avena y la leche láctea, Hadjikakou dice que depende de dónde estés. En Victoria, los agricultores usaron aproximadamente 198 kg de productos fertilizantes por hectárea de ordeño en 2024-25, en comparación con casi 250 en 2020-21.
Generalmente, los cultivos de avena usan de 40 a 80 kg de nitrógeno por hectárea, mientras que la leche láctea usa 143 kg.
"Las almendras son un poco más exigentes en ese sentido", dice Hadjikakou. Pero reitera que para la avena, la leche láctea y las almendras, depende de las prácticas agrícolas y la ubicación.
¿Cuál es la crème de la crème?
"No hay un ganador claro", dice Hadjikakou. "Cada uno lo hace bastante bien en diferentes aspectos."
Para reducir las emisiones relacionadas con la leche, sugiere "tener un poco de cada uno".
"Quizás en tu latte podrías tener [leche de] almendra, para tu cereal podrías tener leche de vaca.
De esa manera, todavía reducirías tus emisiones."
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