String Bio desarrolla proteína a partir de metano para la alimentación animal
Fundada en 2013 por la doctora Ezhil Subbian y el doctor Vinod Kumar, String Bio utiliza microorganismos que consumen metano para producir biomasa mediante fermentación controlada. El gas aporta tanto carbono como energía a los microorganismos; el material resultante se procesa para obtener ingredientes ricos en proteínas. La tecnología propia de la empresa, la plataforma integrada de metano de String (SIMP, por sus siglas en inglés), sustenta aplicaciones en nutrición animal y acuicultura, así como en otros mercados potenciales. Su enfoque utiliza el metano como insumo de producción en lugar de liberarlo a la atmósfera o eliminarlo mediante la quema en antorcha.
El metano contribuye al calentamiento global y procede de procesos biológicos y actividades industriales. Entre sus fuentes figuran la ganadería, las operaciones petroleras, los vertederos y las instalaciones de gestión de residuos. La tecnología ofrece una forma de utilizar en la fabricación corrientes de gas capturado que reúnan las condiciones adecuadas. La producción convencional de proteínas suele requerir tierras agrícolas, agua dulce y otros insumos cuyo uso demanda abundantes recursos. El desempeño ambiental de la fermentación de metano depende de la procedencia del gas, la energía consumida durante la fermentación, el procesamiento posterior, el transporte y las emisiones a lo largo de todo el ciclo de producción.
En las explotaciones lecheras, la alimentación representa un gasto operativo considerable, por lo que el coste y la disponibilidad de la proteína de la dieta son importantes para la rentabilidad. La harina de soja es uno de los ingredientes consolidados en las raciones del ganado bovino. La producción y el suministro de proteínas convencionales pueden implicar presión sobre el uso del suelo, necesidades de agua, gastos de transporte y exposición a las fluctuaciones de los precios de las materias primas. Los ingredientes microbianos obtenidos a partir de metano se están considerando como otra fuente de proteína para el ganado, cuyo posible uso en la producción lechera depende de su valor nutricional y de su idoneidad para los bovinos.
La evaluación para su uso en la alimentación del ganado lechero abarcaría la digestibilidad, el equilibrio de aminoácidos, la compatibilidad con la función ruminal, la aceptación por parte de los animales, la inocuidad y el precio de la proteína aprovechable. La investigación también tendría que determinar las cantidades adecuadas en las raciones y medir sus efectos sobre la producción y la composición de la leche, la eficiencia alimentaria y la salud animal. Serían necesarias pruebas específicas en ganado lechero, ya que la digestión de los rumiantes difiere de la de las aves de corral y las especies acuícolas. Los requisitos de desarrollo comercial señalados en el artículo incluyen la autorización regulatoria, especificaciones del producto claramente documentadas, estudios independientes de alimentación animal y análisis del ciclo de vida.
El artículo identifica posibles beneficios ambientales derivados de capturar metano que, de otro modo, se liberaría y de producir alimentos para animales con una menor huella ambiental total. También describe la posibilidad de reducir la demanda de cultivos proteicos que requieren grandes superficies de tierra, dependiendo del desempeño del sistema de producción. Dentro de los programas climáticos de las empresas lácteas, los ingredientes alternativos podrían complementar los cambios en la gestión del estiércol, una alimentación más eficiente, las mejoras en la salud animal y la reducción del desperdicio de recursos. Su contribución ambiental dependería de las emisiones de toda la cadena de suministro, incluidas las asociadas a la fabricación y la entrega.
String Bio también trabaja en insumos agrícolas, entre ellos bioestimulantes diseñados para mejorar la productividad de los cultivos y la resiliencia de las plantas. Estos productos tienen posibles aplicaciones en los sistemas agrícolas dedicados al cultivo de forrajes y otros cultivos destinados a la alimentación animal, sujetas a ensayos de campo y validación comercial. Entre los inversores de la empresa figuran Woodside Energy, Ankur Capital y Dare Ventures. Su trabajo en fermentación de gases forma parte de las inversiones orientadas a utilizar emisiones industriales y recursos infrautilizados para fabricar productos.
Las aspiraciones de expansión de la empresa abarcan varios mercados, y la viabilidad económica y la regularidad de la producción figuran entre los requisitos para ampliar el suministro. Para las aplicaciones en producción lechera, un hito fundamental de desarrollo sería demostrar que la proteína satisface las necesidades nutricionales del ganado a un precio comercial competitivo. El artículo señala que el valor nutricional, la inocuidad, la viabilidad económica de la producción y los resultados ambientales a escala comercial son condiciones para una adopción más amplia por parte de los fabricantes de piensos, las cooperativas lecheras y los productores ganaderos.
