Mike McCloskey convierte los residuos de una granja lechera en ingresos
La industria láctea de los Estados Unidos ha aumentado su producción sin un incremento comparable en su hato nacional. Entre 1995 y 2025, el número de vacas se mantuvo cerca de 9,5 millones, mientras que la producción promedio aumentó de aproximadamente 20 litros por vaca por día a más de 29 litros. La producción anual de leche alcanzó aproximadamente 102 mil millones de litros, en comparación con 68 mil millones de litros tres décadas antes. El número de granjas disminuyó a medida que las operaciones sobrevivientes se hicieron más grandes y especializadas.
Fair Oaks Farms, ubicada entre Chicago e Indianápolis, se encuentra entre las operaciones más grandes y tecnológicamente avanzadas. Sus 20,000 vacas Holstein se mantienen en establos de libre acceso y son ordeñadas tres veces al día. El estiércol se mueve a través de tuberías, incluida una línea de casi cinco kilómetros de largo, hacia un digestor anaeróbico. El biogás resultante se utilizó previamente para producir electricidad para la venta a la red local. Después de que terminó ese contrato, el Sr. McCloskey convirtió el sistema para producir gas natural comprimido para camiones. La granja ahora puede elegir entre electricidad, gas renovable y combustible para vehículos según el rendimiento comercial disponible.
El producto del digestor se procesa más. Las fibras largas se eliminan, se secan y se devuelven a los establos para su uso como camas para vacas. El líquido restante ingresa a una unidad Varcor desarrollada e instalada por Sedron Technologies en Fair Oaks. El equipo utiliza compresión de vapor mecánica, un proceso que también se usa en plantas de leche en polvo, para evaporar el líquido y separar sus componentes. Produce un fertilizante orgánico sólido sin olor ni semillas de malezas, un líquido que contiene 10% de nitrato de amonio y agua que puede utilizarse para riego o para el suministro de bebida de los animales.
El sistema cambia cómo se aplican los nutrientes a las tierras agrícolas. En lugar de esparcir estiércol líquido cuando se necesitan vaciar las lagunas de almacenamiento, la granja puede aplicar nutrientes cuando los cultivos los requieren. El nitrato de amonio puede manejarse como otros fertilizantes líquidos, incluso a través de un plantador o por pulverización, sin necesidad de incorporación al suelo. Eliminar el tráfico pesado de tanques también reduce una fuente de compactación del suelo. En Fair Oaks, el maíz para ensilaje representa el 55% de los costos de la granja, y el sistema está diseñado para hacer que la siembra directa de ese cultivo sea más práctica.
El efluente convencional de las lecherías confinadas contiene aproximadamente un 4% de materia seca, lo que significa que la mayor parte de lo que se transporta es agua. Comúnmente se mantiene en lagunas durante meses, durante los cuales parte del nitrógeno puede escapar como amoníaco, antes de ser esparcido por equipos pesados, a menudo en suelos húmedos. Las normas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos requieren que el material sea inyectado o incorporado para limitar más pérdidas de nitrógeno. Los investigadores del departamento han citado esos requisitos de aplicación como una de las razones por las que la perforación directa ha sido lenta en extenderse en las granjas lecheras estadounidenses. El proceso de Fair Oaks también elimina la necesidad de lagunas y reduce el olor, las emisiones de metano y amoníaco, así como el riesgo de infiltración. Sus fertilizantes orgánicos pueden venderse en todo el país para cultivos intensivos de mayor valor.
Sedron financia, construye y opera la planta de tratamiento en lugar de requerir que la granja la compre. La empresa recibe una tarifa de tratamiento del estiércol y vende los biofertilizantes resultantes. El modelo deja al productor sin el gasto de capital de poseer la instalación, pero su escala mínima viable actual en los Estados Unidos es de alrededor de 4,000 vacas. El Sr. McCloskey fundó Select Milk Producers, ayudó a desarrollar Fairlife, leche ultrafiltrada antes de que pasara a ser propiedad de Coca-Cola, y abrió Fair Oaks al turismo, donde el número de visitantes anuales eventualmente alcanzó 1 millón. También está desarrollando una operación integrada de producción de carne de res en Puerto Rico. Ha descrito su prueba para la innovación como la reducción de costos, la mejora de la eficiencia o la reducción del capital requerido, y ha dicho que la sostenibilidad debe aumentar la rentabilidad de una empresa para ser viable.
Argentina presenta un punto de partida diferente: la siembra directa ya es estándar en su agricultura, mientras que el uso agronómico generalizado de los desechos líquidos de lechería sigue siendo limitado. La escala de sus granjas está por debajo de la de Fair Oaks, pero se puede adaptar el enfoque de separar sólidos antes de mover el efluente y aplicar nutrientes según las necesidades del cultivo. Por lo tanto, Fair Oaks utiliza el estiércol para varias salidas, incluidas energía, camas, fertilizante y agua, dentro de una sola operación lechera.
