El Crecimiento de la Industria Láctea en Kansas Depende de los Trabajadores Inmigrantes
Las granjas lecheras de Kansas se han vuelto más grandes y numerosas desde finales de los años 90, cuando operadores de lecherías de California buscaron tierras y recursos para expandirse. El oeste de Kansas ofrecía extensas tierras agrícolas, operaciones ganaderas establecidas y producción agrícola cercana para el alimento del ganado. Empresas como Hilmar han invertido en el sector lácteo del estado.
Encontrar trabajadores para ordeñar el ganado sigue siendo difícil. El ordeño requiere largas horas y atención diaria, incluso en días festivos. Un estudio de 2015 de Texas A&M encontró que los inmigrantes representaban el 51% de los trabajadores lácteos, mientras que las lecherías que empleaban inmigrantes producían el 80% de la leche suministrada en Estados Unidos. En estados de alta producción como Wisconsin, los inmigrantes representaban hasta el 70% de los trabajadores lácteos, incluidos muchos sin estatus legal completo.
Paul, un inmigrante guatemalteco cuyo nombre oficial fue retenido por temor a ser objetivo de las autoridades de inmigración, supervisa un equipo que ordeña más de 4,000 vacas dos veces al día en una lechería del suroeste de Kansas. Llegó a Estados Unidos a los 16 años, trabajó en plantas empacadoras de carne en Texas y luego se mudó a la zona rural de Kansas. Sus empleadores anunciaron vacantes pero solo recibieron seis solicitudes. Paul dijo que algunos trabajadores, incluidos ciudadanos nacidos en Estados Unidos, se fueron en cuestión de días.
Los representantes agrícolas de Kansas describen la mano de obra inmigrante como importante para la expansión del sector. Cole Sjeklocha, director de relaciones de la industria láctea en la Asociación de Ganaderos de Kansas, dijo que el crecimiento rural en el oeste de Kansas no podría ocurrir sin trabajadores inmigrantes. Chelsea Good, directora de la Asociación Láctea de Kansas, dijo que las granjas lecheras y sus empleados proporcionan empleos relacionados con la alimentación del ganado, el procesamiento y otros servicios locales.
Varias pequeñas ciudades ganaron residentes después de que grandes lecherías abrieran durante la década de 2000. Syracuse y Plains experimentaron aumentos de población, y los hispanos ahora representan del 40% al 50% de sus poblaciones. Mike Brouk, especialista en la industria láctea de la Universidad Estatal de Kansas, dijo que los funcionarios escolares en el oeste de Kansas habían vinculado a las familias lecheras con el mantenimiento de la matrícula escolar. Paul dijo que tenía amigos deportados a Guatemala que luego murieron en la violencia de pandillas. También dijo que la aplicación de la ley de inmigración y la retórica pública lo hacían temer mientras continuaba trabajando para mantener a su familia.
El sector lácteo del Estado de Kansas es uno de los de más rápido crecimiento del país, según Brouk. Vinculó el aumento de la demanda de ingredientes lácteos con dietas más altas en proteínas. El suero, que antes se consideraba un subproducto desechado, se ha convertido en una mercancía utilizada en productos proteicos; la caseína, otra proteína de la leche, también se añade a los bocadillos.
La Asociación de Ganaderos de Kansas y la Asociación Láctea de Kansas apoyan la Ley de Aseguramiento de la Fuerza Laboral Agrícola, presentada durante el verano. El proyecto de ley eliminaría el requisito de trabajo temporal para los titulares de visas H-2A y crearía una ruta para calificar a los trabajadores agrícolas no autorizados ya presentes en el país. La expansión lechera también depende de la producción de alimento, que utiliza miles de millones de galones de agua del Acuífero de Ogallala en el oeste de Kansas. Paul dijo que se necesitaban trabajadores inmigrantes para ayudar a proporcionar los alimentos consumidos por personas en todo el país.
