Las presiones geopolíticas están reformando las estrategias lácteas de EE. UU.
Alrededor de una sexta parte de la producción de leche estadounidense se exporta, dejando a los productores expuestos a cuotas arancelarias, reglas de licencias, aranceles de represalia y requisitos de clasificación regional. Mark Stephenson, director de análisis de políticas lácteas en la Universidad de Wisconsin-Madison, dijo que los procesadores se habían vuelto más vulnerables a las decisiones políticas, negociaciones comerciales e interrupciones en el transporte a medida que ampliaban su capacidad para los mercados extranjeros.
La leche se diferencia de muchos productos manufacturados porque no se puede almacenar mientras persisten las incertidumbres geopolíticas. Las plantas lácteas reciben leche cruda perecedera todos los días y deben continuar procesándola, empaquetándola y enviándola. Kyle Peacock de Peacock Tariff Consulting dijo que la principal preocupación en la revisión del Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá no eran los aranceles de importación de EE. UU., sino las barreras comerciales impuestas por otros países.
El sistema de Canadá para asignar cuotas arancelarias sigue siendo un punto de disputa. Los exportadores dicen que, a pesar del mayor acceso establecido en el acuerdo, la manera en que se distribuyen las cuotas en Canadá limita el valor práctico de ese acceso. Peacock dijo que la industria estaría observando si la revisión de 2026 producía un lenguaje aplicable en lugar de otro compromiso sin supervisión efectiva. Los conflictos comerciales que involucran acero, aluminio y automóviles también han elevado el costo del equipo lácteo, transporte y fabricación, mientras que los insumos importados se han vuelto más caros.
La incertidumbre ha afectado tanto los patrones de compra como los costos. Los compradores internacionales han retrasado pedidos mientras esperan precios más claros y acceso al mercado, o han adelantado compras para protegerse contra precios más altos. Esto ha aumentado la volatilidad de precios y acortado los períodos de contrato. Peacock dijo que los riesgos resultantes incluían demanda inestable, caídas de precios causadas por la producción excesiva de bienes de corta duración y pérdidas duraderas de cuota de mercado ante competidores más previsibles.
Las condiciones de envío han agregado presión. La interrupción que afecta las rutas comerciales del Mar Rojo ha llevado a los transportistas a evitar el Canal de Suez y navegar alrededor del sur de África, aumentando los tiempos de tránsito, el uso de combustible y los costos de flete mientras hacen que los horarios de entrega sean menos seguros. Geason dijo que los exportadores habían cambiado sus prioridades de eficiencia y control de costos hace tres años hacia la resiliencia y flexibilidad. El empaquetado, dijo, se había convertido en una herramienta de gestión de riesgos porque los viajes más largos y menos predecibles requieren que los productos sean aptos para el consumo durante más tiempo en tránsito.
La disponibilidad de mano de obra ha creado una preocupación operativa separada. Robert Tsigler, fundador de Law Offices of Robert Tsigler, PLLC, dijo que las empresas agrícolas estaban tratando la aplicación de la inmigración como parte de la gestión de riesgos empresariales. Dijo que las inspecciones en el lugar de trabajo habían aumentado la exposición legal de los empleadores y que los trabajadores experimentados en roles especializados no podían ser reemplazados fácilmente. Las pérdidas de mano de obra repentinas pueden resultar en ventanas de ordeño perdidas, producto descartado y contratos rotos. Tsigler aconsejó a las empresas que mantuvieran completos y actualizados los formularios I-9 como una práctica de cumplimiento estándar en lugar de esperar una inspección.
La fuerte demanda global de queso, proteínas de suero, leche en polvo y otros ingredientes lácteos también ha intensificado la competencia por el suministro. Jason Vaught de SmashBrand dijo que un cambio en los aranceles podría dejar a un fabricante enfrentando una factura de proveedor un 15% a 20% más alta sin previo aviso. Las empresas con acuerdos de suministro a precio fijo y a largo plazo están más protegidas que aquellas que compran en el mercado al contado cada trimestre. Vaught dijo que algunas marcas estaban considerando múltiples proveedores y de 60 a 90 días de stock de seguridad. En cuanto a la seguridad alimentaria, Darin Detwiler de Northeastern University dijo que la confianza del consumidor dependía de la transparencia y las mejoras continuas en toda la cadena de suministro, además del cumplimiento regulatorio.
Un acuerdo comercial recientemente implementado entre Estados Unidos y la Unión Europea ha abierto otro canal para las exportaciones lácteas. El arreglo proporciona cuotas arancelarias libres de derechos para hasta 10,000 toneladas métricas de queso estadounidense y otras 10,000 toneladas métricas de productos como leche, crema, yogur, helado, untables lácteos y lactosa. También reduce los aranceles sobre hasta 50,000 toneladas métricas de fórmula infantil y productos relacionados, mientras que la UE ha acordado simplificar los requisitos de certificación de salud para los exportadores estadounidenses. La Asociación Internacional de Alimentos Lácteos lo llamó el primer avance medible en el comercio lácteo transatlántico en una década. Las cuotas pueden usarse inmediatamente y permanecen válidas hasta el 30 de junio de 2027. El presidente y director ejecutivo de IDFA, Michael Dykes, dijo que el acuerdo creaba oportunidades adicionales de exportación, aunque Europa sigue siendo un destino más pequeño para los productos lácteos de EE. UU. en comparación con América del Norte y Asia.
