California establece límites para el estiércol de vaca y la contaminación de aguas subterráneas
Más de 700 lecherías en California están ubicadas a menos de una milla de áreas consideradas altamente vulnerables a la contaminación por nitratos, según cifras estatales de septiembre. El Valle Central alberga la mayoría de las granjas lecheras del estado, y un conteo de 2024 registró más de 1.7 millones de vacas produciendo leche por un valor superior a los 8 mil millones de dólares.
El nitrógeno en el estiércol de vaca puede convertirse en nitrato en el suelo, vías fluviales y aguas subterráneas. Un estudio de 2017 de la Universidad de California, Davis identificó las tierras agrícolas, incluidos los sitios lecheros, como la mayor fuente de nitratos que ingresan a las aguas subterráneas en el Valle Central. Funcionarios estatales describieron a las lecherías en la nueva orden de 131 páginas como que tienen una “contribución desproporcionada” a la contaminación por nitratos.
Los requisitos aprobados mantienen un estándar de nitratos de 10 miligramos por litro para el agua potable. También cubren el almacenamiento de desechos, el estiércol esparcido en tierras de cultivo y la provisión de agua potable alternativa cuando los suministros no son seguros. Tras una solicitud del Centro Comunitario de Agua, la junta acordó requerir más apoyo para pruebas de pozos domésticos donde las concentraciones de nitratos alcancen 7.5 miligramos por litro o más.
La orden refleja hallazgos que cambiaron la evaluación del estado sobre cómo la contaminación lechera llega a las aguas subterráneas. Un informe de 2019 preparado por un grupo de operadores de lecherías dijo que el 94% de la contaminación por nitrógeno vinculada a las lecherías provenía de desechos aplicados a tierras de cultivo como fertilizante, en lugar de estanques de retención con fugas. Por lo tanto, la junta incluyó controles más estrictos sobre la aplicación en tierras. Su objetivo declarado es que las lecherías dejen de contribuir a la contaminación por nitratos en un plazo de diez años y que el nitrógeno producido en una lechería sea absorbido por los cultivos, exportado o tratado.
Las reglas también requieren una medición más estricta del nitrógeno y limitan el escape de los estanques de estiércol donde afecta las aguas subterráneas. Las lecherías existentes enfrentarán un cronograma para reducir las aplicaciones de estiércol a tierras de cultivo, con el calendario limitado a 35 años. La junta de agua del Valle Central y la División de Calidad del Agua del estado deben publicar actualizaciones de implementación cada seis meses.
Representantes de la industria cuestionaron los costos y el diseño de la orden. Michael Boccadoro de Dairy Cares dijo que era “inconsistente” con las Alternativas de Salinidad del Valle Central para la Sostenibilidad a Largo Plazo, una colaboración de dos décadas que aborda la acumulación de nitratos y sal. Kevin Abernathy del Consejo de Productores de Leche dijo que las reglas podrían exponer a las granjas más pequeñas a adquisiciones por parte de empresas más grandes. Los grupos lecheros también se opusieron a un requisito propuesto para que los estanques con menos de cinco pies entre los desechos y el nivel freático sean adaptados en tres años.
La acción de la junta estatal sigue a litigios y revisiones regulatorias que abarcan más de una década. Un tribunal de apelaciones de Sacramento dictaminó en 2012 que la junta regional no había cumplido con la ley de agua limpia de California, después de que grupos impugnaran reglas lecheras anteriores. La junta estatal ahora da a la junta del Valle Central tres años para establecer requisitos revisados para la descarga de desechos y cinco años para adoptarlos. Los grupos ambientales habían buscado un cronograma más corto. En la reunión, los defensores también expresaron preocupaciones sobre la participación de residentes de habla hispana y comunidades tribales.
