美国奶业合作社面临反垄断价格操纵诉讼

在美国弗吉尼亚东区联邦地区法院，针对全国牛奶生产商联合会和14家主要乳品营销合作社提起了一项全国性的反垄断集体诉讼。诉状称，被告通过合作社共同合作项目——现在称为NEXT Program——协调出口补贴，以减少国内供应并提高消费者价格。

拟议的集体诉讼包括那些自2018年1月以来在数十个州购买流质奶、奶酪、黄油和酸奶等产品的间接购买者。原告要求获得补偿性损害赔偿、根据联邦反垄断法可获得的三倍赔偿以及根据谢尔曼反托拉斯法和相关州法规的永久禁令性救济。他们还要求法院拆除联合出口融资机制。

根据诉状，成员合作社根据每百重量单位定期向一个中央基金付费。这些资金被用于支持会员在国外市场对奶密集型产品（包括切达奶酪、无水奶油和黄油）的商业竞标。文件表明，生产一磅硬奶酪大约需要十磅原生流质奶。

案件引用的历史数据表明，该项目已帮助出口数亿磅制造乳制品。投诉将这些出货量等同于自计划开始以来将数十亿磅生奶固体转移到海外市场。它声称，去除这些量防止了国内过剩对批发价格的向下压力。

该计划扩大了在拉丁美洲、亚洲和中东的出口销售。合作社领导人表示，将过剩生产销往国外支持了国内供应链，并有助于稳定农民的奶款支付。报告称，该机制旨在将农场门口奶价提高大约每百重量单位30至50美分。

该诉讼还挑战了1922年卡珀-沃尔斯特德法的适用范围，该法为某些合作社活动提供反垄断保护。原告诉讼称，合作社为竞争对手的出口量提供补贴的安排超出了这些保护范围。此前涉及奶牛群退役项目的诉讼以超过2.7亿美元的集体和解结束。当前案件如果法院判决不利于被告或批准全国消费者集体诉讼，可能要求被告改变其出口融资和国际销售安排。